Lost and Found Crops: Agrobiodiversity, Indigenous Knowledge, and a Feminist Political Ecology of Sorghum and Finger Millet in Northern Malawi

Citation:

Kerr, Rachel Bezner. 2011. “Lost and Found Crops: Agrobiodiversity, Indigenous Knowledge, and a Feminist Political Ecology of Sorghum and Finger Millet in Northern Malawi.” Annals of the Association of American Geographers 104 (3): 577-93.

Author: Rachel Bezner Kerr

Abstract:

ENGLISH ABSTRACT:
This article tells the story of two indigenous, drought-tolerant grains, finger millet and sorghum, once grown in northern Malawi. Sorghum essentially disappeared from the landscape, replaced by maize. Finger millet persisted, despite being discouraged by colonial and postcolonial governments, but is now in decline. This case study of these two crops in northern Malawi uses data from in-depth interviews, focus groups, archival documents, and observations. I suggest that sorghum almost disappeared due to a combination of maize promotion, male migration, and pest problems. An upsurge of tobacco production, in part due to neoliberal policies, combined with gender dynamics that favor maize are reducing finger millet production. Drawing on theories of feminist political ecology, resilience, and indigenous knowledge, I argue that agrobiodiversity and related indigenous knowledge are situated in material and gendered practices. Efforts to improve social resilience in these vulnerable regions need to pay attention to processes and the intersectionality of gender, class, and other subjectivities at different scales that produce particular agricultural practices and knowledge in a given place.

SPANISH ABSTRACT:
Este artículo relata la historia de dos granos indígenas adaptados a la sequía, el millo (mijo) perla y el sorgo, que tradicionalmente han sido cultivados en la parte norte de Malawi. El sorgo esencialmente desapareció del paisaje, remplazado por el maíz. El millo perla persistió, pese a que su cultivo fue desestimulado por los gobiernos colonial y poscolonial, pero ahora está en declive. El estudio de caso sobre estas dos cosechas en el norte de aquel país utiliza datos generados en entrevistas a profundidad, grupos focales, documentos de archivo y observaciones de campo. Pienso que el sorgo casi desapareció debido a las campañas de promoción del maíz, combinadas con otros factores como la migración de varones y problemas de plagas. En lo que se refiere al millo perla, su producción se ha reducido por la competencia de la reactivación de cultivos de tabaco, debida en parte a políticas neoliberales, combinado todo esto con dinámicas de género que favorecen el cultivo del maíz. A partir de teorías de ecología política feminista, resiliencia y conocimiento indígena, arguyo que la agro-biodiversidad y el conocimiento indígena pertinente son factores situacionales en las prácticas de materialidad y género. Los esfuerzos para mejorar la resiliencia social en estas regiones vulnerables deben poner atención sobre los procesos y la interseccionalidad de género, clase y otras subjetividades, a diferentes escalas, que producen prácticas agrícolas particulares y conocimiento en un lugar dado.

Keywords: feminist political ecology, gender, indigenous knowledge, Malawi, resilience, ecología política feminista, conocimiento indígena, resiliencia

Topics: Agriculture, Class, Coloniality/Post-Coloniality, Economies, Feminisms, Feminist Political Ecology, Gender, Indigenous, Indigenous Knowledge Systems Regions: Africa, Southern Africa Countries: Malawi

Year: 2011